Que le Gang Of Four ait inventé cette musique hautement jouissive qu'est le punk-funk et que tous les groupes post-punk-plagieurs des années 2000 devraient normalement leur verser une pension à vie et leur faire des excuses publiques, tout le monde en convient... Cependant, au-delà de l'intemporel Entertainment !, l'amateur éclairé de bonne musique, par souci d'honnêteté intellectuelle, se doit de chercher un peu plus loin dans la discographie de nos chers marxistes anglais. Et ce best-of est l'objet idéal pour un approfondissement sans heurts.
Tout d'abord, un mot sur la pochette représentant deux pièces de 1 franc : à gauche, une pièce de 1961 avec notre chère devise nationale 'Liberté-Egalité-Fraternité' ; à droite, une pièce de 1943 avec la devise vichysoise d'alors 'Travail-Famille-Patrie'. L'image étant appuyé par ce titre d'un cynisme total A Brief History Of The Twentieth Century... C'est pas Franz Ferdinand qui aurait oser faire ça !
La compilation commence par 6 titres extirpés de leur chef-d'oeuvre absolu de premier album. Ce qui est certainement une des choses les plus difficiles au monde quand on connaît la magnificience de chaque morceau de cet album et l'incapacité morale qui résulterait d'une sélection. Toutefois, débuter une compilation avec "At Home He's A Tourist", "Damaged Goods" et "Naturals Not In It" est la preuve que cette incapacité est surmontable lorque l'on s'applique à respecter à la lettre la notion de 'best-of'. La chanson sans laquelle Sonic Youth et Jesus & Mary Chain n'existeraient probablement pas, est également présente : à savoir, le sépulcral "Anthrax". Pour ce seul et unique morceau, Andy Gill devrait être élevé au rang de dieu vivant de la six-cordes...
Les compilateurs ont eu la bonne idée d'inclure "It's Her Factory" issu du fameux EP Yellow (présent dans son intégralité sur la réédition Rhino 2005 d'Entertainment !). La chanson montre bien le passage opéré par le Gang Of Four du punk-funk rageur de leurs débuts à une musique plus apaisée, proche en fait du funk blanc pratiqué à la même époque par les Talking Heads. Le choix est plus discutable en ce qui concerne la version live de "What We All Want" légèrement inférieure à la version studio de Solid Gold. Leur très sous-estimé deuxième album est également représenté par 3 autres titres: le bon "Paralysed", le superbe "A Hole In The Wallet" et le plutôt ennuyeux "Cheesburger" (et ce malgré des paroles qui se moquent allègrement du beauf américain dans toute sa splendeur).
"To Hell With Poverty" de l'EP Another Day/Another Dollar est sans conteste une des meilleurs chansons du Gang Of Four avec son refrain bestial. "Capital (It Fails Us Now)" qui provient du même EP, n'est pas mal non plus sur un ton beaucoup plus martial. Les 5 chansons issues de Songs Of The Free nous dévoile un Gang Of Four ayant totalement abandonné ses préceptes rythmiques percutants des débuts au profit d'une recherche plus approfondie en textures sonores... En gros, c'est beaucoup moins excitant qu'avant ! Et ce, malgré un "Call Me Up" enjoué et surtout l'irrésistible "I Love A Man In Uniform" et ses paroles d'une ironie mordante. Seule chose qui ne changera pas trop durant la carrière du groupe. Les chansons "Is It Love" et "Womantown", provenant de l'album de new-wave insipide Hard, sont quant à elles tout simplement indignes du groupe.
Malgré quelques imperfections, A Brief History Of The Twentieth Century est une excellente compilation. Si vous ne devez acheter qu'un album du Gang Of Four en plus d'Entertainment ! (cela va de soit...), vous devrez vous procurez ce best-of qui renferme également quelques notes de pochettes intéressantes signées par l'érudit rock Greil Marcus.